The symbol called Chasing Arrows, or the triangle formed by three arrows chasing each other, present directly on the plastic material, defines, together with the code number and the acronym, the type of plastic that is being used.
In essence, there are seven different types of plastic with their own characteristics.
Only the codes from 1 to 6 are identified as recyclable plastics, while for category 7 they are non-recyclable plastics.
Understanding the plastic recycling codes allows the final consumer to participate in two phases (the final and initial phases of the product), which are:
- being able to actively pursue the circular economy of the plastic product when it becomes a waste;
- being able to consciously choose to buy a product also considering the most eco-sustainable type of plastic offered in the market.
The seven standard classifications for plastic
1 – PET or Polyethylene Terephthalate
PET is one of the generally safest and most commonly used plastics in consumer products, such as for water bottles and some packs. The use of this material to heat food is strongly not-recommended.
The PET plastic material is more easily recyclable and destined for re-use for more products such as jackets, umbrellas and backpacks.
A negative peculiarity of this plastic is its density, so if it were to be thrown into the sea it would go to the bottom, making its recovery and disposal extremely complex, thus becoming more polluting.
2 – HDPE or High Density Polyethylene
HDPE plastic is defined as rigid and low risk, used to produce some shopping bags, milk, detergent, shampoo and oil bottles. HDPE is the most commonly recycled plastic and is considered one of the safest forms of plastic.
The HDPE recycling process is relatively simple and economical and its second use is intended for the production of some toys, pipes, truck covers (weather-resistant), litter bins or park benches.
Unlike PET it is easier to identify in case of dispersion in the water as it is less dense, so it floats.
3 – PVC or Polyvinyl Chloride
PVC is a soft and flexible plastic but at high risk, as it contains a high number of phthalates which are dangerous toxins. It is used for construction and sports equipment such as simple balloons or life jackets but also toys for children and pets, as well as for blister packs for consumer products.
Being relatively impermeable to sunlight, it is also used as protection for computer cable sheaths, for making plastic pipes and parts for plumbing and garden hoses.
PVC is difficult to recycle and only some PCV products can be reused. The use of PVC for food applications or for pediatric use is strongly discouraged.
4 – LDPE or Low Density Polyethylene
LDPE is a low-risk plastic because it is mainly composed of carbon and hydrogen. It is often found in shrink wrappings, or food films, in dry garment bags or in squeezable bottles.
LDPE is considered less toxic than other plastics and relatively safe for use. It is light, and if dispersed in the environment, it can easily be found floating in the waters.
Products made with LDPE plastic are reusable, but not always recyclable.
5 – PP or Polypropylene
Polypropylene plastic is commonly used for the production of containers, food containers, caps or glasses but also for disposable diapers.
It is generally considered a safe, durable and lightweight plastic and has excellent heat resistance qualities. It serves as a barrier against moisture, grease and chemicals.
6 – PS or Polystyrene / Polystyrene
PS is a cheap, light and easily adaptable plastic, but it contains styrene, a dangerous substance for humans, which is released directly onto food and drinks or anything that is in contact with it.
This does not mean that it isn’t more commonly used to package disposable styrofoam glasses, clamshell takeaway food containers, egg cartons, plastic picnic cutlery. Polystyrene is also widely used to make rigid insulators and laminate floor coverings used in housing construction.
PS is currently the ocean’s most polluting plastic and therefore should be avoided wherever possible. Not only that, PS is difficult to recycle and is increasingly reused.
7 – “Other” or Other Plastics
The “other” plastics are those plastics defined as “non-recyclable” through the current recycling standards.
One of the main “other” plastics in this category is polycarbonate or PC, based on BPA or bisphenol A, which is a known endocrine disruptor that can alter the hormonal balance of individuals who come into contact with it.
The PC is defined as one of the most dangerous plastic materials for humans and the environment.
In the same category, moreover, it is also possible to find the new generation of compostable plastics, PLA, that is biobased and biodegradable plastics, just like EarthBi bioplastics, used in various industrial sectors such as packaging, textiles, transport, toys and furniture.
Obviously PLA plastics are biologically based and therefore cannot be reused or recycled with traditional recycling systems, but should be thrown, at the moment, into special containers dedicated to disposal.
This is only a matter of time, given that in the future even these new plastics can be recycled thanks to new processes and regulations.
Unlike polycarbonate, PLA does not offend the environment but rather, through the compostability process, it is more eco-sustainable than traditional recycling itself.
In fact, the recycling of all traditional plastic categories as well as being a complex process, produces the emission of polluting toxins in the air.
The new PLA bioplastics, on the other hand, through the process of degradation of a plastic material based on renewable and natural resources such as sugar cane, glucose or maize, sets in motion a completely natural process to defend and safeguard the environment.
EarthBi: https://earthbi.io
Leggi l’articolo in italiano:
I codici della plastica riciclabile ed il loro impatto sull’ambiente
Il simbolo definito Chasing Arrows, cioè il triangolo formato da frecce che si inseguono, presente direttamente sul materiale plastico, definisce, insieme al numero di codice e alla sigla, il tipo di plastica che si sta utilizzando.
In sostanza, esistono sette diverse tipologie di plastica con le proprie caratteristiche. Solo i codici dall’1 al 6 sono identificati come plastiche riciclabili, mentre per la categoria 7 si tratta di plastiche non riciclabili.
Comprendere i codici di riciclaggio della plastica permette al consumatore finale di partecipare a due fasi (finale ed iniziale del prodotto), che sono:
- contribuire attivamente alla circular economy del prodotto plastico quando lo stesso diventa un rifiuto;
- scegliere consapevolmente di comprare un prodotto tenendo in considerazione anche la tipologia di plastica più eco-sostenibile offerta dall mercato.
Le sette classificazioni standard per la plastica
N. 1 – PET o Polietilene Tereftalato
Il PET è una delle plastiche generalmente più sicura e più comunemente utilizzata nei prodotti di consumo, come per bottiglie di acqua e per alcune confezioni. L’uso di questo materiale per riscaldare gli alimenti è fortemente sconsigliato.
Il materiale plastico PET è più facilmente riciclabile e destinato ad un riutilizzo per vari prodotti come giacche, ombrelli e zainetti.
Una particolarità negativa di questa plastica è la sua densità, per cui se dovesse esser gettata in mare andrebbe a fondo, risultando estremamente complesso il suo recupero e smaltimento, diventando così maggiormente inquinante.
2 – HDPE o Polietilene ad Alta Densità
La plastica HDPE è definita rigida e a basso rischio, utilizzata per produrre alcuni sacchetti della spesa, bottiglie di latte, detersivo, shampoo e olio. L’HDPE è la plastica più comunemente riciclata ed è considerata una tra le più sicure.
Il processo di riciclaggio dell’HDPE è, infatti, relativamente semplice ed economico ed il suo secondo utilizzo è destinato alla produzione di alcuni giocattoli, tubature, fodere per camion (resistenti ad agenti atmosferici), cestini per i rifiuti o panchine da parco.
A differenza del PET è più facile da individuare in caso di dispersione nelle acque in quanto è meno densa, per cui galleggia.
3 – PVC o Cloruro di Polivinile
Il PVC è una plastica soffice e flessibile ma ad alto rischio, in quanto contiene un alto numero di ftalati che sono tossine pericolose. È utilizzata per le costruzioni e per attrezzature sportive come i semplici palloni o salvagente ma anche giocattoli per bambini e animali domestici oltre che per confezioni blister e di prodotti da consumo.
Essendo relativamente impermeabile alla luce solare è anche usato come protezione per guaine dei cavi del computer, per fabbricare tubi in plastica, componenti di impianti idraulici e tubi per giardini.
Il PVC è difficile da riciclare e solo alcuni prodotti PCV possono essere riutilizzati. Fortemente sconsigliato l’utilizzo del PVC per applicazioni in prodotti alimentari o per uso pediatrico.
4 – LDPE o Polietilene a Bassa Densità
Il LDPE è una plastica a basso rischio in quanto formata principalmente da carbonio e idrogeno. Si trova spesso negli involucri termoretraibili, o pellicole per alimenti, nei sacchetti per indumenti a secco o nelle bottiglie comprimibili.
LDPE è considerato meno tossico di altre materie plastiche ed il suo utilizzo è relativamente sicuro per la salute. È leggero, e se disperso nell’ambiente, lo si può trovare facilmente galleggiare nelle acque.
I prodotti realizzati con plastica LDPE sono riutilizzabili, ma non sempre riciclabili.
5 – PP o Polipropilene
La plastica in polipropilene è comunemente utilizzata per la produzione di bacinelle, contenitori per alimenti, tappi o bicchieri e anche per pannolini usa e getta.
È generalmente considerata una plastica sicura, resistente e leggera e ha eccellenti qualità di resistenza al calore. Serve da barriera contro l’umidità, il grasso e le sostanze chimiche.
6 – PS o Polistirolo/Polistirene
Il PS è una plastica economica, leggera e facilmente adattabile che però contiene lo stirene, una pericolosa sostanza per l’uomo, che viene rilasciata direttamente su cibi e bevande o su qualsiasi cosa ne venga in contatto.
Ciò non toglie che sia più comunemente usato per confezionare bicchieri per styrofoam monouso, contenitori per alimenti da asporto “a conchiglia”, cartoni per uova, posate da picnic in plastica. Il polistirolo è anche ampiamente utilizzato per realizzare isolanti rigidi e rivestimenti per pavimenti in laminato.
Il PS è al momento la plastica maggiormente inquinante degli oceani e per questo dovrebbe esserne evitato l’uso laddove possibile. Non solo, il PS risulta difficile da riciclare mentre sicuro per il suo riutilizzo.
7 – “Other” o Altre Plastiche
Le “altre” plastiche sono quelle plastiche definite “non riciclabili” attraverso gli attuali standard di riciclaggio.
Una delle principali “altre” plastiche di questa categoria è il policarbonato o PC, basato su BPA o bisfenolo A, un noto interferente endocrino che può alterare l’equilibrio ormonale degli individui che ne vengono a contatto.
Il PC è definito uno dei materiali plastici più pericolosi per l’uomo e per l’ambiente.
Nella stessa categoria, però, è possibile trovare anche la nuova generazione delle plastiche compostabili siglate PLA e cioè quelle biobased e biodegradabili, proprio come la bioplastica EarthBi, utilizzate in diversi settori industriali come packaging, tessile, trasporti, giocattoli e furniture.
Ovviamente le plastiche PLA sono a base biologica e dunque non possono essere riutilizzate o riciclate con i sistemi tradizionali di riciclaggio, ma andrebbero, al momento, gettate all’interno di contenitori particolari dedicati allo smaltimento.
Una questione questa solo di tempo, visto che in futuro anche queste nuove plastiche potranno essere riciclate grazie a nuovi processi e normative.
Al contrario del policarbonato, il PLA non offende l’ambiente ma, anzi, attraverso il processo di compostabilità risulta essere più eco-sostenibile del riciclaggio tradizionale.
Infatti, il riciclaggio di tutte le categorie di plastica tradizionali oltre ad essere un processo complesso che ha contribuito al problema attuale dell’inquinamento globale di plastica, produce l’emissione nell’aria di tossine inquinanti.
Le nuove bioplastiche PLA, invece, attraverso il processo di degradazione dei suoi componenti basate su risorse rinnovabili e naturali come canna da zucchero, glucosio o mais, mette in moto un processo del tutto naturale a difesa e salvaguardia dell’ambiente.
EarthBi: https://earthbi.io